約束事

一周年御礼企画部屋より転載。
またしつこく真田主従。

弁丸：さぁすけぇえええ!!!!
佐助：うぉっ！？

帰還するなり襲ったのは、怒りを纏った叫び声と、強烈な体当たりだった。
身長差の関係上、腰骨に頭突きされる形になるので、かなり痛い。

佐助：わ、若サマ……いきなり何をしやがりますかね……
弁丸：何をしゃがみ込んでおるか佐助！休む前にまず、某に言うべき事があろう！

アンタの頭突きが痛いから蹲ってんだよ。
そんな事が言えよう筈もなく、溜息を付きながら向き直る。

佐助：何なんですか一体……俺、今帰ってきたばっかなんですよ？
弁丸：だから言っておるのだ！某が何に怒っているのか、分からぬ訳ではなかろうな！

………はて？とんと思い当たらない。
その思いが表情に出ていたのか、幼い主の顔がみるみる不機嫌になっていく。
あ、やばい。これまた泣くかも。

弁丸：ぶわかものぉおおおお!!!お前はそんな当然のことも分からぬのかぁあああ!!!!

予想に反し、飛んできたのは涙でなく、絶叫と混ざった唾飛沫であった。
とりあえず、顔を拭っておく。主はぶすぅっと膨れたまま、顔を睨み付けた。
此方が膝立ちで、丁度視線が同じ高さになる。真正面からの視線は、相当痛い。

弁丸：出かける前に自分が何をしたか、思い返してみよ。
佐助：出かける前？武具の手入れして、食料手配して、長と相談して……
弁丸：違う！そうではない！

主は益々不機嫌になったらしかった。拗ねたように口を突き出したまま、顔を背ける。

弁丸：………某に何も言わなかったではないか。
佐助：………。………ああ。
弁丸：「ああ」とは何だ、「ああ」とは！遠出の時は某に前もって言うよう申した筈だぞ。
佐助：だって、今度のはたかだか二日だし。
弁丸：長さの問題ではない！それに佐助、そなた今某が見つけるまで
　　　報告にすら来なかったな。
佐助：……。だって、若サマに報告したって、何も分からないでしょう？
弁丸：だから、そういう問題ではないと言っておるのだ！

主はじたじたと足踏みをした。
自分が「よく理解できない」という顔をしているのが、何やら相当ご不満らしい。

弁丸：佐助。
佐助：はいよ。
弁丸：そなたの主は誰だ！
佐助：……。若サマです。
弁丸：ならば、某の元へ最初に来るが礼儀というもの！
佐助：……だって
弁丸：「だって」では無い！佐助は言い訳が多い！
佐助：はぁ……すんません……。

主はこほんと一つ、咳払いをした。

弁丸：外へ行くときは「いってきます」、帰ってきたら「ただいま」は当然であり、
　　　欠かしてはならぬ大切な礼儀。肝に銘じよ、佐助！
佐助：……。……はいはい。
弁丸：適当な返事をするな！約束するのだ。

主は眉間に皺を寄せたまま、小指を突き出した。
この「指切り」という約束の仕方は、由来こそ恐ろしいが、
もっとこう、艶っぽいものではなかったろうか。
少なくとも断じて、こんな狛犬みたいな顔で言われる物ではなかったと思う。
これはなんだか、杯とか血判とか、そう言う物に近い気がするのだが。
溜息を付きながら、自分の指を絡ませた。

弁丸：よし、約束したぞ。

主は屈託なく、笑った。

この幼い主に仕えるようになって、幾月か過ぎた。
主は、今まで自分が生きてきた世界に、見たことのない気質を持っていた。
理解できぬ事で怒り、泣き、笑う。自分はその一つ一つに驚かされ、振り回さる。
不思議と嫌な気はしなかったが、体力は恐ろしく早く消耗するようになった。
やれ遊びに連れて行け、やれ稽古の相手をしろ、やれ腹が減った。
何かというと呼び出されるので、全く気が抜けない。
主に仕える前までは、さほど聞くことの無かった自分の名。
そもそも道具たる忍にとって、それは区別するための記号でしかなく、
無くても差し障りないとさえ思っていたものだが、
それまでの人生に聞いてきた量の三倍程、この幾月かで聞いている気がする。

弁丸：佐助～！

ほら、また。

佐助：何～？
弁丸：早う付いて来い！見せようと思って取っておいたのだ！
　　　砂糖菓子がな、ビードロのように透き通っていてそれはそれは綺麗なのでござる♪
佐助：へぇ～、誰かに貰ったの？
弁丸：父上が土産に下さったのだ。日の光を……こう、吸い込んでな
　　　しゃらしゃら～っと光るのでござる！
佐助：……でも砂糖菓子なんでしょ？若サマ、よく食べるの我慢したね。
弁丸：うむ……それは厳しい戦いでござった。
　　　しかし……なんとしても食べてしまう前に見せてやりたかったのだ……。
佐助：……。

苦笑と共に、小さな溜息が漏れる。
主はきょとんと顔を見上げた。

佐助：ありがとね……若サマ。
弁丸：うむ、早う来い！輝きぶりを見せてやろうと、縁側においてきたのだ！
佐助：え……？縁側……？直に？
弁丸：そうだが？
佐助：まずいって！それ蟻塗れになっちゃうよ！
弁丸：なんと！？
佐助：急ぐよ若サマ！
弁丸：心得た！

任務から帰還したばかりで、疲れ果てていたはずの身体。
しかし共に廊下を走り抜けるその足は、とても軽く感じた。

――

佐助：え～……一週間ですかぁ……

命じられた一週間の任は、直ぐに発たねばならぬものだった。
あからさまに顔を顰めた自分に、忍隊の長は意外そうな顔を見せた。

忍長：不服か？
佐助：いや、俺は構わないんですけどね……またぐずる人が居るからさぁ……

その言葉に、長は小さな笑みを零した。この人が笑うとは珍しい。
あの幼い主に関わるようになってから、自分の身の回りの忍まで、
どこかおかしくなってしまったように感じる。

忍長：仕方有るまい。この任には変化の術が不可欠。お前以外のものは出払っておるし、
　　　……まぁ、若様には気の毒だとは思うが、私から説明しておく。
　　　付き添いの者も増やして、ご不満がないよう対処しよう。
佐助：それで納得してくれりゃいいんですがね……。
忍長：ほぉ……自分以外に代わりは出来ぬ、と？
佐助：い、いやいやいや！そこまでは言ってないけど！

慌ててばたばたと手を振る自分に、長は声を上げて笑った。
一体自分が何に慌てているのかもよく分からないが、
何かを見透かされたようで酷く気恥ずかしかった。


佐助：若サマぁ～……って、そりゃ寝てるよな。

屋根裏から部屋に降り立つと、案の定其処には、すっかり眠り込んでいる主の姿があった。
盛大に布団を蹴飛ばしたまま、すうすうと規則正しい寝息を立てている。
布団を掛け直してやってから、音を漏らさぬよう溜息を付いた。

佐助：ま、一週間程度だし、帰ってきてから謝りゃいいや。

そして自分は、その部屋を出た。

――

後で聞いた話になる。
自分が任に赴いたと聞いて、主は直ぐに信じなかったらしい。

弁丸：佐助が断りもなく居なくなるわけなかろう！そう約束したのだ！

従者達の制止も聞かず、屋敷内を探し回ったという。

弁丸：約束したのだ……。絶対、有り得ぬ。絶対……絶対……

挙げ句、屋敷内の者でさえ忌み嫌う、忍小屋にまでやってきて、
その襖を叩き壊さん勢いで開いたそうだ。

弁丸：約……そ…く……。

誰もいない部屋を見て、主は漸く、足を止めた。
その場にしゃがみ込んで、暫く誰とも、口を聞かなかったらしい。

――

長の言ったとおり、大した仕事ではなかった。
予定より一日早く切り上げ、帰還した。
さっさと帰らなければ、またどんな頭突きをされるか知れたものではない。
いつものように真田の当主の元、もしくは長の元へ行こうと思い……
しかし、足を止めた。

佐助：命令には、従っておきますか。

そして、幼い主の部屋へと向かった。

佐助：若サマ～？戻りましたよ～。

ひょこりと覗くと、果たして主の姿が其処にあった。
屋根裏から顔を出している自分に背を向け、文机に向かって何かを書いている。
勉強熱心なことだ、感心感心。等と思いながら、その背に近寄る。

佐助：行きがけには言いそびれちゃったからさ、せめて帰還後はご命令通り……

伸ばし掛けた手が、ぱしりと払われた。思わず言葉を無くす。
主は背を向けたまま、黙々と筆を動かし続けた。

佐助：あ、あの……若サマ……？怒ってるの……？だって若サマ寝て……
弁丸：言い訳など聞きとうない。

主は筆を乱暴においた。
まずい……これは相当、怒っている。
主は顔を向けぬ儘、横目でちらと自分の顔を見た。

弁丸：嘘つきめ。

胃の腑がヒヤリとするのを感じた。
今までにも、何も言わずに遠出に赴いたことは数度あった。
その時も主はむくれたり怒鳴ったりしていたが、こんな視線を向けられたのは初めてだ。
相手は十にも満たない子供だというのに、自分は何を恐れているのか。

佐助：あ、あのね若サマ？俺は……
弁丸：黙れ。もうお前など信じぬ。……顔も見とうない。

再び視線を文机に戻し、筆を執る。
自分はただ茫然として、少し頭を下げた後、部屋を辞すのが精一杯だった。

――

佐助：俺、確実にクビですね……

どんよりと項垂れる自分をみて、長は目を瞬かせた後、また盛大に笑った。
人が落ち込んでいるというのに、一体何が面白いのか。
先の主に負けぬ位の顰めっ面で、長を見上げる。
その視線に気付いたのか、長は何とか笑いを押さえ込んだ。

忍長：すまん……。いや、しかし……聞いている此方が居たたまれぬ……。
　　　とことん気に入られたようだな、佐助。
佐助：俺の話聞いてた？顔も見たくないって言われてんですよ？
忍長：仕方なかろう。約束を違えたのはお前だ。若様が眠っていらっしゃったにせよ、
　　　書き置きなりなんなり、誠意を見せねばならん。
佐助：武士の礼儀、ってやつですか。
忍長：人としての礼儀だ。
佐助：………。忍は人ならざる者、主が為の道具となれって教えてくだすったのは
　　　アンタじゃありませんでしたっけねぇ？
忍長：まぁ、そうなのだがな。
佐助：いい加減な……。
忍長：だが、お前達を見ているとな……忍と言えど、生を受けた者で有る以上
　　　人であることに抗えぬのだと、思う時がある。
佐助：………。俺は出来損ないってことですか……。
忍長：そうではない。ただ……若様の思いを酌んでやれと言っておるのだ。
佐助：んなこと言っても……。たかが一週間程度で、そこまで拗ねる事か……？
忍長：子供にとっての一週間は長いものよ。……まぁ精々必死に謝ることだな。
佐助：………。

――

酷く細く、頼りない月が出ていた。
人は満月を肴に酒を飲むが、こんな月には見向きもしないだろう。
だからこそ、自分はこんな月が好きだった。
屋根の上で一人見る、誰も見ない空。
沈黙の音さえ聞こえてきそうな、閑かな、閑かな夜。

佐助：その筈なんだけどなぁ……

今夜は何故か、全く気が和まない。
そもそも最近、何かというと「身の回り」が喧しいため、
こんな風に過ごすこと自体久しぶりだ。だというのに、酷く気が漫ろだ。
きっと自分は、あの喧しさに慣れてきているのだろう。
……と思ってしまってから、はっとする。

佐助：忍がそれじゃ駄目だろ……。

このままではひたすら気落ちするだけだ。もうさっさと降りて寝よう。
そう思い、腰を上げかけた時だった。

――自分の、名が聞こえた。

呼んでいる。
聞き違えようはずもない。

――その声が、近づいてくる。

呼んでいる。
何度も、何度も。
こんなにも必死に呼ぶことがあったろうか。
何かあったのか。その身に、何か。

そう思った瞬間、身体は自ずと動いていた。
持ちうる限りの速さで、声の元へ駆ける。

弁丸：佐助！佐助！
佐助：若サマ！？どうしたの！？何かあった！？

駆けつけた自分の顔を、主は茫然と眺めていた。
特に怪我などは負っていないらしい。ほっと息をつきつつ、その顔を覗き込む。

佐助：どうしたの？何か、急ぎの用……おわっ！？

いきなり飛び付かれ、情けない声が漏れた。
主は暫し我慢していたが、その顔がくしゃりと歪んだかと思うと、
堰を切ったように泣き出した。

弁丸：うあぁぁぁああぁぁああああぁぁ～……
佐助：え？だ、だからちょっと……何事？
弁丸：居たでござるぅぁぁ～……
佐助：え？あ？はい？居ましたけど……？

主はぐすぐすと洟を啜り、嗚咽を飲み込みながら言った。

弁丸：居なくなったかと思ったでござる……。
佐助：………何で？
弁丸：顔も……見たくない等と……言ってしまった……。
佐助：………。………ああ。
弁丸：「ああ」ではない！どれ程心配したと思っておるのだ！
佐助：そんなこと言われても……顔が見たくないってんなら見せないだけだよ。
　　　出ていけって言われたんなら出ていくけど。
弁丸：そんなこと、言うはず無かろう！

主はきっと睨み付けた後、少し目を伏せ、再び自分の胸に額を押し当てた。

弁丸：某も……同罪だ。
佐助：同罪？
弁丸：嘘を、付いた。あれは……全部、嘘だ。
佐助：「あれ」って…？
弁丸：某は佐助を信じておる。傍に居て欲しいと、思うておるぞ。
佐助：…………………。

絶句した自分をちらと見上げ、主は首を傾げた。

弁丸：なんだ、その顔は。面白い顔でござるな。
佐助：いや……あの……それ、誰に教わったの……？
弁丸：何をだ？

誰だって、色に狂った馬鹿な男だって言うか怪しい歯の浮くような台詞を、
自分の身の丈の半分ほどしかない子供に言われたら、とりあえず絶句するしかあるまい。
居たたまれない。とても居たたまれない。
逃げてしまいたいところだが、がっちり掴まれていては其れもままならない。

佐助：あのねぇ…………若様。そういうのは大人になったら、
　　　惚れた女にでも言ってやりなさい。
弁丸：ほ、ほれ？
佐助：まだ分かんなくていーの。全く……これじゃ立つ瀬無いじゃん……。

天井を見上げて溜息を付く自分に、主は再び首を傾げる。

弁丸：何故だ？
佐助：約束を破ったのは俺です。若様は何も、謝ることなんかない。
弁丸：しかし……

主を膝から降ろし、そと座らせる。自分はその前に膝を折り、頭を垂れた。

佐助：主が命に背いたこと、申し開きの次第もございません。
　　　如何様な処分も受けましょう。
弁丸：処分など……
佐助：ただもし、もう一度機会をいただけるのなら、次は必ず、果たして見せます。

頭を上げ、ぽかんとしている主の顔を見て、微笑む。

佐助：約束するよ、今度は、絶対。

主は弾けるような笑顔で、再び自分の胸に飛び込んできた。
そのあまりの勢いと、首元に触れた髪がこそばゆかったのと、
いろいろな感情とで、自分は、声を上げて笑っていた。
生まれてこの方、彼程笑ったことなど無かったのではないかと思うほど。
ただ、素直に、嬉しいと感じた。

――

この戦国乱世。忍の仕事が尽きることはない。
それは単なる情報集めの時もあれば、血生臭いものの時も珍しくはない。
今回の場合は後者だった。
――暗殺
無論、当主が公言できるものではない。
それが子供である主に伝わる筈も無いのだが、不穏な空気を悟ってか、
握った袖を、なかなか離そうとしなかった。

佐助：大丈夫だよ、若様。いつもと何も変わらない。すぐに、帰ってくるから。
弁丸：本当に……本当だな？
佐助：本当だって。俺様が嘘付いたことある？
弁丸：ある。
佐助：おぉぅ……耳にいたいお言葉……。
弁丸：………佐助。
佐助：うん？
弁丸：約束、だぞ？必ず、帰るのだ。帰ってきて……言うてくれるな？
佐助：……うん。

――いってきます。

――

忍が捕らえられることなど、さして珍しいことではない。
まして今回は囮の役を担っていたのだから、その可能性は元々一番高かった。
引き付ける者達が先に入り、後から来たものが主の首を取る。単純だが、確実な方法だ。
だが、「捕らえられる」と言っても、忍の大半はその場で斬り捨てられることが多い。
その証拠に、自分と共に捕らえられた四人は、間もなく首を刎ねられた。

忍を捕らえたところで、無駄なことは分かっているからだ。

自分が生かして捕らえられたのは、多分、子忍であった為だろう。
子供であるが故に未熟。従って……

――口を割る前に、自ら果てる事はない。

みくびられたものだ、と思う。
今、目の前に立つ男は、怒りに我を忘れている。愚かなことだ。
子忍と侮り、追い詰める感触に酔い痴れて等いるから、主を失ったりする。
しかしこの男は、主を失った怒りより、どうやら己が謀られたことが我慢ならぬらしい。
自分を痛めつけるのも、口を割らせて仇の名を知りたいと言うよりは、
腹癒せに近いものらしかった。

――どこまでも、愚かだ。

頬を、額を、
爪を、首を、
引き裂き、打ち、締め上げる。
周囲で怯える従者達の目に気付くこともなく、
言え、言え、と叫びながら。お前は一体、何を言って欲しい？
仇の名か、懺悔か、懇願か。
悲鳴を上げる身体とは裏腹に、心は酷く閑かだった。

このまま痛みを受けたところで、自分が口を割らないことは分かっていた。
ただ、どうせ死ぬまで続けるのだろうと言うことも分かっていた。
それはそれで、面倒だ。ならば、取るべき道は、決まっている。
そして自分は、歯の間に舌を差し入れた。

――約束

言葉が、過ぎった。瞬間、虚ろになっていた視界が、開ける。
目の前にあるのは、乾いた地面と、動かぬ忍。そして、己の紅。
生憎これでは、約束など守れそうにない。

――嘘つき

そんな顔をされても、仕方ないだろう。
自分は忍。いつ果ててもおかしくない存在だったのだ。
心配せずとも、きっと直ぐに新たな部下が与えられよう。
成長し、存分に戦功を上げられるようになったら
毎日がめまぐるしく、きっと自分のことなど、すぐに忘れる。
だから何も、心配ない。

――傍に

嗚呼、なんと残酷な言葉だ。
この状況で、まだ動けと言うのだから。逝くことを、許してはくれないのだから。

佐助：まったく……忍使いの荒いことで……。

振り下ろされた刃の背を腕で払い除け、地を強く押して立ち上がる。
荒い息をしながら、男を見据えた。

武将：なっ……おのれ、今までの苦悶は、芝居だったと申すか。

芝居じゃねぇ、本当に痛かったってんだよ馬鹿野郎。
悪態を付く余裕はない。勢いよく立ち上がってしまったものの、策など無かった。
武器になる物と言えば、襟元に仕込ませた剃刀程度の刃のみ。
男だけでなく、従者も数人いる。
片腕片足しか使い物にならぬ状況では、切り抜けるのはどう考えても不可能だ。

――……否。

それまでしんと静まりかえっていた空が動き、風が舞い始める。踏みしめるは、乾いた砂。
そう……倒さずとも良い。
ただ、一時を稼げれば、それで。

帰る。

胸にあるのは、その一事。
煙幕となった砂埃が、男の視界を塞いだ。

――

弁丸：佐助はどうしたのだ？

その一言に、空気が凍る。なんの邪気もない幼子の言葉は、まるで刃物だった。
既に寝ているとばかり思っていた。当主に事の次第を報告しおえた忍隊の長は、
ゆっくりと振り返り、膝を折った。

忍長：若様には、新しい護衛を付けます故、ご安心下さい。
弁丸：新……しい？
忍長：………。
弁丸：佐助はどうしたのだ……？何があった！？申せ！
忍長：………。他数名と共に、敵方に捕らわれました。

顔を見ていられないというように、長は頭を垂れたままだった。

弁丸：……早う……助けに行かねばならぬではないか。
忍長：捕らわれている者がいる状態で行けば、真田の策が知られる恐れがあります。
　　　既に任は果たしております故、これ以上動かぬが上策かと。
弁丸：そなた……佐助達を見捨てて参ったのか！？
忍長：彼奴等は囮の任を見事にこなして見せました。その後に離脱出来ぬは
　　　自身の不徳の為す所。我等が参じ、策が、主が割れてしまっては、
　　　元も子もございませぬ。彼奴等も恨みになど思いますまい。
弁丸：捨てたのだな……
忍長：忍とは、そういう物でございます。

暫し、黙っていた。しかしそのままくるりと後ろを向き、何処かへ歩き出す。

忍長：若様……？
弁丸：貴様が行かぬなら、某が行く。……槍を持て。
忍長：何を申されます！このような時に外へなど……
弁丸：某は部下を捨てたりはせぬ！臆病者は黙って見ておれ！
忍長：もう生きてはおりませぬ！

一際強く響いた声に、足が止まった。幼子は、今にも泣き出しそうな表情で振り返る。
長は声音を落とし、閑かに告げた。

忍長：捕らわれし時は、相手の手が触れる前に自ら果てる。
　　　忍ならば子供であろうと、その教えに従います。
弁丸：………。
忍長：逃げ延びた者が、佐助と共に捕らえられた者等が殺められるのを見ております。
　　　例え、己で果てずとも、定めは変わりますまい。

幼子は、長の手も微かに震えているのに気付いていた。
その手に、己の手をそと重ね、ぼんやり空を見つめながら呟いた。

弁丸：佐助は……帰って、来ぬのか？
忍長：………。
弁丸：帰って……来ぬのか？

――大きな、物音がした。

反射的に視線を向ける。
ず……ず…と、引きずる足が、地を擦る音がした。
草木の間から進み出た影は、庭で崩れるように倒れ込む。

弁丸：佐助！

裸足の儘、地面に降りて駆け寄る。
濁った痣。腫れ上がった足。肩から、腹から溢れる、夥しい紅。
今にも途絶えそうな、弱々しい息だった。

――わかさま……

頬に伸ばされた、腕。縋るように、掴む。
それは血と土埃で、赤黒く染まっていた。

弁丸：佐助……佐助……！

――やくそく……

弁丸：……っ！

――「今度は、絶対、守るから。」

吐息より、もっとずっと、微かな声で。
忍は、笑んだ。

――……ただいま。

――

何があったのか、良く思い出せない。ただぼんやりと、目を覚ます。
腕が、足が、無理に動かしたことを批難するように、容赦なく鈍い痛みを伝えてくる。
深手を負った腹は、未だに重く……

佐助：って、アンタかよ……

視線を向ければ、そこに有るのはあどけない寝顔。
自分の腹を枕代わりに、すっかり眠りこけている。
ただその表情は安らかとは言えず、嫌な夢でも見ているかのように
ぎゅっと口を綴じ、その手は布団の端を握り締めていた。
起こすのも悪いと思ったが、このままでは床にはみ出している小さな足が冷えてしまう。
まだ痛みの残る腕を持ち上げ、その額に触れた。

佐助：若様……？
弁丸：ん……

瞼が、ゆるりと持ち上がる。見下ろす自分と視線が合い……

弁丸：佐助！
佐助：うぉいっ！

勢いよく飛び起きた。……深手を負っていたはずの、自分の腹に手を付いて。
稲妻のように走り抜ける激痛に、妙な悲鳴を上げて蹲る。

弁丸：すすすすまぬ!!!わ、態とではないのだ……
佐助：分かってる……分かってます……。でもこれはちょっと……きついか……も……
弁丸：うあぁぁああ!!!死ぬな佐助ぇええええ!!!!

主は涙目になりながら、肩に縋ってきた。
寝起きな所為か、やたらと身体か温かい。
苦笑しながら、その頭を撫でてやる。

佐助：もう、大丈夫ですよ。意識がありゃ、死にゃしませんて。
弁丸：本当か……？
佐助：本当だよ。ただ……ちょいとお休みをいただかないとならないけどね。

主は頭を撫でる自分の手を取り、じっと見つめた。
半分ほど、剥げた爪。なんとまぁ、ものの見事に剥がれたものだ。
剥き出しの皮膚に、主はまるで自分の傷を見たように顔を歪める。

佐助：放っておけば、またすぐ生えるよ。
弁丸：だが……痛いであろう？
佐助：大したことない。
弁丸：嘘をつくな。先程呻いておったではないか。
佐助：それはアンタが強烈な突きを入れてくれたからでしょうが……。
　　　っていうか……あんまり見ない方が良いよ。
弁丸：何故だ。
佐助：何故って……気持ち悪いでしょ？じろじろ見たって、何の得にも……
弁丸：気持ち悪くなどない！
佐助：………！？
弁丸：そんな……ことは……ない。

ぽかんとする自分を余所に、主は願いでも掛けるように、額をその手に押し当てた。

弁丸：よく……帰ってきてくれた……。礼を言うぞ、佐助。
佐助：………。別に有り難がられることじゃないと思うんだけど。
　　　そもそもこれ、忍としては失格だよ。手前の命が惜しくて、帰ってきたんだから。
　　　多分俺、怪我直ったら長に半殺しにされるね。
弁丸：某は、それを悪い等と思……
佐助：若さま。

主の言葉を遮り、視線を上げた。それは今にも溢れそうなほど潤んだ目と、しかと混じる。

佐助：出来損ないでも、俺は忍だから……命令は、守るよ。
　　　アンタが斬れって言う奴は斬るし、死ねって言われりゃ、今すぐにでも死ねる。
弁丸：そっ……！
佐助：でも、アンタが帰って来いって言ったから……

――汚れても、這いずってでも、
　　掟に背くことだと、分かっていても

佐助：帰ってきた、それだけ。

主はじっと黙っていたが、少し悲しそうに目を伏せた。

弁丸：それは……「命令」だからなのか……？
佐助：……？
弁丸：「命令」でないと、駄目、なのか？

嗚呼、成程。何を言いたいのか、理解できた。
全く、この子供は、何処までも……

佐助：「約束」、だったよね？
弁丸：……っ！……うむ、約束だ。

漸くその表情から、悲しみの色が消えた。
代わりに屈託のない笑顔が、広がっていく。
此方も思わず、つられてしまう程の。

主は自分の傍らに寝転がって頬杖を付き、期待に満ちた表情を向けた。
足をばたつかせながら、弾む声で言う。

弁丸：佐助、もう一度言うてくれぬか？
佐助：……？何を…？
弁丸：決まっておるであろう！

………。
何を照れているのか知らないが、思い切り傷のある右肩を
ばしばし叩くのは止めていただきたい。まぁ、痛いことを除けば……
……正直満更でもないのだが。

佐助：ええと、じゃあ……

咳払いを、ひとつ。改まると、少々言いにくいものだ。

――ただいま。

主は、微笑んだ。心から、嬉しそうに。

――おかえり。