忍ぶ・１

――企画部屋より転載。
　　　佐助分。暗め。

――だから、行くなと言ったのに

地に突き立った、紅蓮の槍。
変色した柄は、明々と光る夕日の色すら飲み込んで、黒く。

佐助：ほんと、馬鹿だよねぇ。

人の言うことを聞かないから。
ほら、こんな棒きれみたいな姿になって。

佐助：呆れて何にも言えないわ。

見上げた空は、夕日の紅を吸い込んで、
憎らしいほどに美しかった。

――

政宗：何の用だ。

振り返ることすらせずに、低く呟く。
戦装束はまだ解いて居らず、刃も未だその腰にある。それに手を掛ける素振りはない。
妙な動きを見せれば、直ぐに此方の首を落とすだけの自信があるのだろう。
此処へ辿り着くまでに、いくつか「邪魔なもの」を斬り捨ててきた。
其れが流した、鼻を突く匂いに、気付かぬ訳では無かろうに。
小馬鹿にするように目を細め、視線だけを向けてくる。

政宗：まさかとは思うが……忍のお前が、主の仇討ちに来たとでも？

その言葉に、思わずくすりと笑みが漏れた。
相手は何が可笑しいとでも言いたげに、眉を顰める。

佐助：ねぇ、竜の旦那。

顔を上げ、笑みを浮かべたまま、見据える。

佐助：頼むからさぁ………アンタ、無くなってくれない？

殺してやりたいとは思わない。
死して、あの人の傍に逝くなど以ての外だ。
消してしまいたい。此の世からも、あの世からも。
初めからその存在など、無かったことにすればいい。

――そうすればきっと

政宗：笑い話にもならねぇな。

漸く此方を振り返ったその顔には、嘲るような笑みが浮かんでいる。
自分の表情と何処か似ている気がして、嫌だなと、思った。

政宗：忍の本懐に従って、とっとと里山にでも帰ったらどうだ。
　　　大将討ち取られたアイツが、俺に挑みに来るは道理。
　　　それに手前を従えなかったって事は……あとは好きに生きろってことだろ？
佐助：………ま、そういうことなんだろうねぇ。
　　　アンタに言われると、すっごい不愉快だけど。

刃を軽く持ち上げ、手甲でその表面を撫でる。
絡み付いていた紅が、ほんの少し、床に溢れた。

佐助：主を既に亡き者と思うなら、さっさと退散するべき。
　　　主が命に従おうと思うなら、尚のこと何処ぞへ身を隠すべき。
　　　そんなこと俺だって、百も承知だよ。

己が師を失い、宿願を失い。
自らの信念さえも瓦解しそうな中において、
主が進むべき道を違えずにいたのは、
主が己を失わずに居れたのは、
挑むべき相手が居たからなのだと。

佐助：アンタとの勝負が、どんな意味を持っていたのかも、知ってる。

好敵手。そんな言葉で片付けられないような何かが、其処にあるのだと。
其れに横やりを入れるのは、野暮無粋以外の何物でもないということも。
其処に、自分の出る幕など、無いことも。

佐助：だから……

だから、其の手を、離した。行かせてくれと言う、其の命に従った。
己を殺すことには慣れていた。いつものように、何も考えなければよい。
ただひとつの、道具となれば、物となれば、それで良い。

佐助：………。………でもさぁ、旦那。

――俺は、「意味」の一欠片にもなれないの？

ずっと、昔の話。覚えてないって言われれば、それまでだけど。

――なんで？つよくなりたいの？

なんとなくした質問に、面食らったような顔をして。
確かな答が出せなくて。ずっと悩んで、唸って。
慌ててこっちが宥め賺そうとしても、答えてみせると聞かなくて。
ある時、答が出たと言ってきた。

――お前に、「本当」を言わせてやる。

何を言い出すんだと思っていると、此方を指さし自慢気に続けた。
お前は嘘ばかりつくと。誤魔化してばかりだと。
主だから、忍だからと、身分を言い訳にして、
此方がどんなに強請っても、自分に対する「本当」を言うてくれたことがないと。

――ならば、身分など無くしてやる。

お館様が天下を収めれば、きっと太平の世となろう。
だから、お前が殺してきた己を、己の言葉を、全て言わせてやる。

悪戯を企んでいるときのような表情で。期待と希望に溢れた目で。
己の手をもげそうな勢いでぐいぐいと引き、何やらはしゃぐ主を宥めるのに、
随分と苦労した記憶がある。

佐助：そう……言ってくれたのにさぁ。

手を、目の高さに掲げてみる。
紅と黒とが入り交じった、何とも汚い色だった。

佐助：なんで俺……離しちゃったんだろ？

命令だった、帰ってくると思った等と言い訳を並べたところで、
負ける勝負に送り出したは、己のこの手だ。

佐助：結局俺が……死なせちゃったんだなぁ。

そう呟くと、其れまで黙っていた竜が僅かに進み出た。
六爪を抜き、すと其れを掲げてみせる。

政宗：勝手なことを抜かすな。アイツを斬ったのはこの俺だ。
　　　この勝負とは「無関係」のお前に、手柄を取られる筋合いはねぇ。

視線を向けると、不機嫌な表情が其処にあった。
だが、此方の内面を読んでもいるようで、それが酷く腹立たしいと、感じた。

政宗：どうせ帰れと言っても聞く気は無ぇんだろ。とっとと始めようぜ、忍。

灯火を吸って閃くその刃に、何故か少し、心が躍った。

佐助：そうだねぇ。

不意に、竜の背後が明々と照らし出された。
それは、己が幾度も魅入られた、炎の灯。
竜は振り返って目を見張る。目の前の光景が、信じられぬとでも言うように。
何を、取り乱しているのだろう。たかが――己の従者の棟を焼かれたくらいで。

――炎はこんなにも「綺麗」なのに。

佐助：………。
政宗：っ!!!

その首筋を裂こうとしていた刃を、竜の爪は寸手で阻んだ。
薄く破れた皮の隙間から、つと、細い紅が流れ落ちる。

佐助：ねぇ、竜の旦那。アンタ……無くなってよ。

戦も、約束も、離したことも、この存在も。
全部、最初から無かったことにしよう。

佐助：そうすれば、きっと……

――かえってきて、くれるから。