やさしいひと１

――企画部屋より転載。
　　　アンケート一位、旦那分。
　　　黒。

――砲台は、炎に吹き飛ばされた。

弾けた材が、舞い散る花のようにはらはらと落ちる。
炎から吹き来る風が、一つに括った髪を揺らした。

幸村：此しきの豆鉄砲で、真田隊が屈すると思うてか！

両の手に槍を振りかざし、後を追う兵達に届くよう、叫んだ。
背後から上がった鬨の声に、僅かな安堵を覚える。まだ、戦える。
だが同時に、その数が減っていることも思い知らされた。
己自身も、かなりの傷を負っている。戦況は明らかに不利であった。

兵士：幸村様！吉野隊、退却にございます！もうこれ以上は……
幸村：構わぬ。進め。我が隊が屈すれば、後はない。
　　　お館様の御為、此処で退くことは断じて出来ぬ。
兵士：………。御意。

伏兵。そんな単純な戦法に、気付かなかったことが悔やまれる。
まだ倍近くの兵を隠していた敵方は、のこのこやってきた自分達を
恰好の餌と見なした。数の差、火器の多用。自軍は為す術もなく総崩れとなった。
戦の前に己の忍が「敵に情報操作に長けている者がいる、踊らされぬよう気を付けろ」と
注意を促していたのを思いだした。
そのような小細工に掛かる己ではないと見得を切っておきながら……

幸村：見事にその策に嵌ろうとは……佐助にどやされるな。

今は本陣を護る任に当たっている忍の姿を思い描き、思わず苦笑を漏らした。

――その、己の前に、すと影が落ちた。
進み出たのは、この「網」を張っていた、敵方の武将であった。

武将：これだけの火器を相手に、よくぞ此処まで持ったものよ。
　　　流石は炎に魅入られし者だな。
幸村：………。
武将：不利を悟って退けば、本隊との合流も出来ようものを。己が隊を潰してでも、
　　　本隊と我が軍の交戦を避けたか。見上げた根性、というやつだな。
幸村：……貴様の思うようにはさせぬ。

火器が雨のように降り注ぐ此の隊と交戦すれば、本陣もただでは済まなかろう。
自らが心から敬愛する師を、危険にさらすことなど出来ようはずもない。
敵将は薄く笑みを浮かべた。此方の疲弊を察しているのだ。

武将：貴様の望み通り、武田が総大将は逃げおおせた。主力部隊も生き延びているし、
　　　体勢を立て直し、再び攻め来ることも可能だろう。………だが、
幸村：………。
武将：それには「時間稼ぎ」が必要だ。敵勢の注意を引き、その身が果てるまで
　　　其処へ留まり続ける壁がな。
幸村：……壁。
武将：まだ分からぬのであれば、言うてやろう。貴様は武田に、切り捨てられたのだ。

……成る程。この男の言いたいことはよく分かった。
忠義を捨て、屈しよというのだ。しかし、その言葉に、何ら己の心が動くことはない。
寧ろ、笑みすら浮かべて応えた。

幸村：其れがお館様の御為であるならば、某は主命を全うするまで。
武将：従順なことだ。骨の髄まで良く飼い慣らされている。
　　　それとも……本陣に在る、己が隊の身を案じて、か。

纏う空気が、変わった。眉を顰め、その言葉を聞く。

武将：先頃、我が別動部隊が一つの敵部隊を壊滅させた。
　　　敵本陣からの、忍隊を。
幸村：っ……
武将：忍は元々、真っ向から敵陣に飛び込むようには出来ていない。
　　　あの少数では、初から全滅しに来たようなものだ。

男は足下に何かを放った。
一本の、錆びた苦無。
その柄は、焼け焦げ、赤黒い液に染まっていた。

武将：それでも、必死に駆け来たのであろうな。主を、死なせまいと。

聞くな。

武将：不利に気付かぬ訳ではなかろうに、それでも見過ごせぬ。
　　　己の感情を捨てられぬとは、愚かな忍もいたものだ。

聞いてはいけない。

武将：さて………最後に呼んだは、誰の名か。

聞いては。

気付けば己の刃が、男の喉元近くで唸っていた。
男の持つ刀身に阻まれ、その喉笛を斬り避けぬ事を嘆くように。
先程までの痛みは、もう何処にもない。
腕を伝い落ちる紅が無ければ、傷など忘れていただろう。

幸村：貴様が……伝えさせたのか……。我が隊の不利を……
武将：さぁ？どうであろうな。
幸村：……否。貴様如きに……潰される忍び隊では、ないわ。
武将：信じたい気持ちが分からぬでもないが、無為な期待は抱かぬが良いぞ。
　　　後の落胆が勝るだけだ。

男が何をしたか。何を言ったか。
己が忍が、何を思うたか、痛い程に、よく分かった。
同時に、敵への憎しみと、失う事への恐怖と、様々な感情の渦巻いていた胸が、
すぅと冷めていくのを感じた。

距離を取り、改めて身構える。
手にした二槍が、まるで腕の一部であるかのようによく馴染んだ。

幸村：貴様、楽に逝けると思うな。

二槍が、紅蓮を纏った。


――己の内に、このような感情があろうとは、と
　　どこか遠いことのように思っていた。

敵兵たちがが自分の攻撃を避けきれず、焦り、惑い、血飛沫を上げる姿を
「うれしい」と感じた。

壁際に、男が雇ったのであろう忍を追い詰めた。
大した者だ、この状況でも表情一つ変えぬ。
だが、身に纏う空気が、酷く歪んでいるのが分かった。
生有る物である以上、それは当然の歪みだ。
だが、思わず笑みが溢れた。
ほんの一瞬、眼が合うが、声も出さず、己を物と割り切っていたであろうその忍の眼は、
酷く人間の眼をしていると、思うた。

――不意に、腕が動かなくなった。

背後からの、静かな衝撃。振り返らずとも、分かった。
自分の腹に生えた、刃の首。
背から刺されたのであれば、これは致命傷かもしれない等と、他人事のように思った。

武将：沈め、紅蓮の鬼よ。

男の顔には、明らかな焦りが生まれていた。
自軍を追い詰め、あわよくば抱き込もうとしていた筈。
だが、己が其れを引き裂いた。
これ程抗うとは予想外だったのだろう。今や、男の軍も壊滅状態にあった。
半数以上の手勢を失ったことに怯えながら、それでも己を討ち取ったと、
歪んだ笑みを浮かべながら、此方を凝視している。

――だが、最早何も感じない。

振り向き様に、己の腹に刃を突き立てた兵を貫く。
声すら上げずに倒れ伏す「其れ」を押し退け、小さく息をつくと、
男の方へと向き直った。
まだ一つ、大きな獲物があると、
手にした二槍が、歓喜の声を上げているような気さえした。

男と自分の間に、阻む物はもう何もなかった。
兵達は怯え、逃げ惑うばかり。援軍も、来る気配はない。
そう、切り捨てられたのは、この男の方だったのだ。
男は焦りから来る混乱か、短刀を引き抜いて己の首に押し当てた。

――そんなことは、させない。

気付けば二槍を振るっていた。
宙を舞うのは、紅い飛沫。背後でぼたりと、音がした。
男は失われた自分の腕を、ぼんやりと眺めている。

――この男の望む物など、望む死に方など、与えない。

幸村：言ったはずだ。楽に逝かせはしないと。

槍を振るい、こびり付いた紅を払い落とす。随分と「汚れて」しまったものだ。
もっと、すっかり落としてしまいたいが、そうもいかぬ。

幸村：醜く裂け散る、己が四肢を眺めながら………去ね。

――

――漸く見つけた主は、美しささえ感じるほどの紅に、染まっていた。

夥しい屍に囲まれ、手にした二槍をだらりと下げたまま立ちつくしている。
足下に転がる「何か」をじっと見下ろしていたが、
風に揺れる髪が邪魔をして、その表情は見えなかった。

佐助：………旦那？

己の声に反応し、肩が微かに震えた。ゆっくりと、振り返る。

幸村：佐……助？

呆けたような表情で。主は一歩、足を踏み出した。
途端、崩れるように倒れ伏す。
慌てて駆け寄ると、その腹には深々と刃が突き立っていた。
その身体から溢れる夥しい紅に、一瞬我が身が消えたかのような感覚に襲われる。
縋るように傍らに膝を付き、地との間に手を差し入れて抱き起こした。
何度も、何度もその名を呼びながら。

――

――目を開くと、暗い天井が其処にあった。

自分は死んだのだろうかとも思ったが、徐々にはっきりしてくる視界と
懐かしい藺草の香りが、生き延びたのだと言うことを伝えていた。
大きく溜息を付いた途端、何とも不機嫌な顔が視界を塞いだ。

佐助：やっと起きたか、この馬鹿主。
幸村：おぉ……佐助。
佐助：おぉ佐助、じゃないでしょうが。アンタ馬鹿？いや、この際だ。
　　　疑問形とってやる。アンタは紛れもなく馬鹿です。ええ。
幸村：………起きて早々、随分な言われ様だな。

不満げに唸ると、忍は小さく溜息を付いた。

佐助：戦は勝ちましたよ。退いたと見せかけて、山側から騎馬隊による奇襲。
　　　敵は総崩れ。何処かの誰かさんが、敵の注目一点に集めてくれたお陰でね。
幸村：そうか……流石はお館様。

やはり、己は「壁」にされた訳ではなかったらしい。
信じては居たものの、言葉で言われると改めて安堵する。
だが、忍の口調は、己の戦功を称えているようには思えなかった。

佐助：まぁ、確かに大将始め、みんな旦那を誉めまくってましたよ。
　　　……でも、悪いけど俺様は呆れて物も言えなかったね。
幸村：一体何をそんなに怒っておるのだ……。
佐助：やり過ぎだって言ってんの！大将が迂回して攻め来たことは、
　　　旦那だって気付いただろう？傷を負ってるのに、何でいつまでも留まってるんだよ。
幸村：………。気付かなかったのだ。
佐助：はぁぁっ！？あんだけ法螺貝ぶんぶん鳴らしながら来てるのに！？
幸村：気付かなかったものは気付かなかったのだ……仕方なかろう。

気恥ずかしくて、布団に潜り込む。

佐助：一体、何をそんな意固地になってたの……。
幸村：………。それは言えぬ。
佐助：何で。
幸村：何ででもだ。

敵の報に踊らされたなど、口が裂けても言えぬ。説教が二倍、三倍に膨れ上がるからだ。
起きあがって離れることは儘ならない。傷はまだ、酷く痛んだ。
顔を背け、目の前の壁だけ見つめる。忍はまた盛大に溜息を付いた。

佐助：あのね……。勘弁してよ、旦那。負傷の報せを受けて迎えに行ったら、
　　　大事な主君が、土手っ腹に穴開けて血みどろのまんま突っ立ってんのよ？
　　　……アンタ、どんだけ俺の寿命縮めれば気が済むのさ。

最後に呟いた声は、溜息よりずっと小さなものだった。
顔を戻すと、今にも泣き出しそうな、子供のような表情が其処にある。
視線の先には、白。身体に付いた無数の傷、火傷を覆い隠す、白い布。
戦で怪我をすることなど、珍しくない。寧ろ無傷で帰れることの方が少なかろう。
ただ、それは、己の不徳が為した傷。目算を誤ったが故に、必要のないそれを負った。
あと少し、この傷が深ければ。あと少し、炎に巻かれていたなら。
今、此処には居ない。声も、二度と聞くことはなかった。

幸村：すまぬ……。

すと頬をなぞられた事に、忍はびくりと肩を振るわせた。
指に微かに触れたのは、何かの滴が伝った跡。
忍は誤魔化すように「あぁっもう！」と唸って顔を振り、
立ち上がって、此方を指さした。

佐助：兎に角、怪我人は暫く、動くこと不可！団子も鍛錬も殴り愛も禁止！いいね！？
幸村：怪我人は………お互い様であろう？
佐助：屁理屈言わない。俺様軽傷、アンタ重傷。度合いが全然違うの。
幸村：だが、俺とて心配……

不意に額に置かれた手に、言葉を飲み込む。
その表情は先程までの般若のような形相とは違い、とても柔らかった。

佐助：お優しいのは結構ですけどね、旦那。アンタが俺のためになんか動いちゃ
　　　本末転倒なんだよ。

その言葉は己の思いを読んだようで、思わず息を呑んだ。
忍は小さく笑むと、額に置いた手を軽く弾ませる。

佐助：早く治してね。

そのまま立ち上がり、足音すら立てずに部屋を出て行った。

――「優しくなど、ない。」

自らを「物」と言って憚らぬ忍が、この手から消えたのだと聞いたとき、
己は何も考えられなかった。感情に身を任せ、己が使命も忘れ、ただ刃を振るった。
そして、己が忍の身を、内を、崩した男を、引き裂かんと吠えた。
跡も分からなくなるほどに、苦に包み、藻掻かせ、悔やませ、
消し去ってやりたいと思った。

寝返りを打つと、一つの盆と、その上に置かれた皿が目に入った。
のっているのは、好物の団子。軽く息をつくと、微かな香が伝わってくる。
本に「優しい」のは、この香。お前は、それを知らぬ。

幸村：禁止と言っておきながら、なんとも甘いことだ。

そして其れに、手を伸ばした。

――優しくなどない。お前が、何も知らぬだけ。