政宗：やっと３回目か…
元就：よくこのようなものが三度も続いた物だな。
元親：それは言わないでやれよ。休日に引き籠もって書いてたんだから。
元就：寂しい輩だな。
佐助：さて、漸く俺様達の番だね～♪ネタをいただいたのが嬉しくて、
徐々に長くなって来ちゃったみたいだけど。
幸村：なんと！それでは前置きは無しで行くぞ！はじまりでござる♪
――「本日より警護を預からせていただきます。猿飛佐助と申します。」
父に呼び出されて赴いた庭先。地に跪いた少年は、そう言って頭を下げた。
自分より大分年上だろうが、まだ幼さは抜けきらない。
それでも彼は、闇を背負う忍ならではの、静かな雰囲気を纏っていた。
弁丸：……。
昌幸：そなたは…まぁ……子守役ようなものだがな。仲良うしてやってくれ。
佐助：御意。弁丸様は命を賭して、御護りいたしま……
弁丸：………。
佐助：お、御身の安全は………。
弁丸：………。
佐助：………。
弁丸：むぅ～……
初めて、自分のためだけに働く部下を与えられた。それが嬉しくて、物珍しくて。
垂れた頭の下にひょいひょいと顔を潜らせて覗き込むと、
佐助はその度に、つと目をそらした。
弁丸：こら！何故顔を背ける！
佐助：そりゃそんなに見られたら気まずいっての……。あのですね若サマ、
俺はアンタの部下ですから、許しがないと顔を上げられないんですよ。
弁丸：そうであったか！？知らなかったぞ！
佐助：……。
弁丸：面を上げよ、猿飛佐助。
佐助：はっ。
満面の笑みを浮かべた自分を、佐助は無表情に見上げていた。
弁丸：成る程、これが……。
佐助：若サマぁぁあーーーー!!!!
弁丸：おぉ、佐助！待ちかねたぞ！
佐助：待ちかねたじゃないでしょ！何やってんすか、こんな所で！
弁丸：そなたが言っていた、「物見の木」を見に来たのだ。本当に高いでござるな～。
屋敷の裏山にある、一際高い一本の木。首を一杯に反らせねば、てっぺんまで見えない。
確かにこれに上れば、彼方まで見渡せるだろう。忍隊が重宝する理由もよく分かる。
弁丸：しかし……これは……足が……届かぬ……。上れないではないか！
佐助：そりゃそうでしょ。アンタ、俺の腰くらいまでしか身長ないんだし。
弁丸：ば、馬鹿にしておるのか！？某とて、間もなく佐助も越える長身になるのだ！
日夜小魚を食べ、これでもかというくらい背伸びをして背骨を強化……
佐助：はいはい、分かりましたから。若サマは家でじっとしててくれませんかね？
守り役達が大騒ぎして、その度に必死で探すの俺なんですよ。
弁丸：むぅ……家でじっとしていては身体がなまって仕舞うではないか。
戦場で己の力を振るうためには、弛まぬ努力が必要なのだ！
佐助：………。面倒くさいなぁ、もう。
そう言って佐助は、ひょいと肩に持ち上げた。
子供一人等まるで重みを感じぬとでも言うように、恐るべき俊足で地を駆ける。
問答無用で、屋敷に連れ帰るきなのだろう。
景色が、風が、目にもとまらぬ勢いで、背後に流れていく。
弁丸：おぉ！おぉおお!!!!?凄い速さだぞ佐助!!!凄い、凄いぞぉおおお!!!
佐助：ちょ、危な……じっとしててくれよ若サマ。落ことしちまうって。
弁丸：………。
佐助：い、いきなり沈黙されても、それはそれで不気味なんだけど。
弁丸：その呼び名は、どうも気に入らぬ。
佐助：は？
弁丸：「若様」という言い方だ。なにやら……突き放したようというか……
近づくなと言われているような気になるぞ。
佐助：……。そう呼べって言われてるんですよ。
他の従者だって、そう呼んでるじゃないですか。
弁丸：だがどうも……佐助の言い方だけ……気に入らぬ。
佐助：……。そうですか。それはどうも失礼いたしました………若サマ。
そう言って佐助は、笑みを浮かべた。暫く時がたっても、佐助は呼び名を変えなかった。
弁丸：父上のお役に立つため、今から稽古を開始するぞ！付き合え、佐助！
佐助：………。はいはい。
弁丸：民を護るは、武士の務め！……という訳で、民の暮らしを知るべく、
城下に行くぞ、佐助！
佐助：若サマ……また甘味食べに行きたいだけでしょ。
弁丸：う……。
弁丸：おぉおお!!!?ち、父上の大事な茶器を……!!!ど、どしたら良いのだ、佐助！
佐助：俺に訊かれても……。
昌幸：何かあったのか？弁丸……な、なんと！私の大事な茶器が真っ二つにぃいいい!!!?
弁丸：あ、ああぁ……
昌幸：弁丸～～……これはどういうこと……
佐助：俺が落としました。
弁丸：!!!
昌幸：何？
佐助：俺が、勝手に触って、割ったんです。
弁丸：さ、佐助……？
昌幸：いや、しかし、今思い切り弁丸が破片を手にアタフタしていたではな……
佐助：俺が、割ったんです。申し訳ございません。如何様な御処分も受ける覚悟。
昌幸：う、うむ……。まぁ……良い。割ってしまったものは、仕方ないからな。
弁丸：………。
勝手に出歩いた時、怪談に泣きじゃくっている時、叱られるようなことをしでかした時。
どんな時でも、ゆらりと近くに現れて、すっと手を差し伸べてくれる。
しかし同時に浮かべるのは、興味の無さそうな表情と、遠ざけるような冷たい呼び方。
子供心に、軽い混乱を覚えたものだった。
佐助：俺、暫く留守にしますんで。
ある時、唐突に佐助はそう言った。意味が分からずに目を瞬かせると、
相変わらずの呆れ顔で、淡々と説明を始める。
なんでも近く、大きな戦があるらしい。その情報収集に赴くのだそうだ。
既に臨戦態勢に入っている両国。敵方も護りを強化しているため、おいそれとは行かない。
手が足りないため、その頃忍隊ではまだ格下の佐助も、駆り出されるのだという。
弁丸：危険では……ないのか？
佐助：護衛は別に付けますし、いつも通り、乳母も女中も近くにいる。問題ないですよ。
弁丸：某のことでは無い！忍隊のことを言っておるのだ！
佐助：………。忍如きの身を案じてくださるとは、お優しいことで。
弁丸：そのように自分を卑下するでない。某は忍達を真に信頼しておる。
卓越した技、風の如き足、確かな働き、そして……忠節心。見事でござる。
佐助：少なくとも、最後のは間違ってますよ。
弁丸：……？
佐助：俺等が主君を護るのは、ただ仕事だからさ。多分若サマが考えているような
信頼とか忠義とか、そんなもんは持ち合わせてない。
くだらない感情に感化されれば、それだけ死期が近づくんです。
俺なんか餓鬼ですけど、そうやって命落とした馬鹿を何人も見てる。
弁丸：何も、信じぬと申すか？信じては……ならぬのか？
佐助：ご自由に。まぁ、俺は若サマを護りますよ？それが「仕事」、ですからね。
弁丸：………。
佐助：将来は戦場で存分に働くんでしょう？そんな情けない顔、しない方がいいですよ。
いつかも見た、あの笑み。そのままふわりと姿を消す。
何故かとても悲しくなって、不安になって、ぎゅっと拳に力を込めた。
――闇に紛れ、忍の一団が地を駆ける。
忍隊：随分と変わったな。
佐助：……は？何が？
忍隊：なんというかお前はいつも……こう、人を小馬鹿にしたような顔だった。
かちんと来たことも、一度や二度ではない。
佐助：はぁ、そりゃどうもすいませんでしたね。
忍隊：若様の守り役となってからは暫く姿を見ていなかったが、少し表情が和らいだな。
子供らしい可愛げという物がでてきたぞ。
佐助：………。無駄口叩いてないで、もっと速く走ったらどうなんだよ。
忍隊：やはり喋ると相変わらずだな……。
佐助：あの若サマときたら、事あるごとに呼び出されて、泣かれて、付き合わされて。
振り回されるこっちの身にもなってくれってんだよ。
忍隊：……随分と懐かれているではないか。お前を守り役にして正解だったようだな。
佐助：全然嬉しくないんだけど。
忍隊：小憎らしい奴よ。さて、そろそろだな。後方の支援は頼んだぞ。
佐助：はいはい。
歩調をずらし、忍び隊と距離を取る。子供を重要な位置にはおけよう筈もない。
精鋭部隊が侵入。此方はいざというときの為に置かれている支援部隊。
仲間が戻るまで、じっと息を殺していればよい。
佐助：あ～あ、退屈。
弁丸：では握り飯でも食べるか？
佐助：って、ちょ!!!?な、なんで若サマが此処にいんのぉおおお!!!!?
そんなもの、後を付けたに決まっている。
渋る従者に泣き顔をして見せ、無理矢理馬を駆らせて追いついた。
あとはその従者の目を盗んで逃亡。ばれないようこっそり探したところ、
呑気に草むらにしゃがんでいる佐助を見つけたという次第だ。
佐助：こんな子供に見つけられるようじゃ……俺様ホント忍失格だよ……
なんだか落ち込ませてしまったらしい。元気づけようと持参した握り飯を差し出したが、
いらないと言うように押し返された。此方も少々落ち込んでみる。
弁丸：佐助は忍失格などではないぞ？素晴らしき技を持っているではないか。
佐助：それでも、若サマにばれるようじゃ駄目なんですよ。
弁丸：仕方有るまい。いつも一緒に居れば、自ずと気配も覚えてしまう。
この前も、父上の評定を覗いていたであろう。
佐助：え……。
弁丸：父上も部下達も優秀な武将であるが、誰もお前には気付いておらなんだぞ。
佐助：でも、若サマは気付いてたわけ？
弁丸：なんとなく分かってしまうのだ。佐助はいつも某をみつけては叱りつけるからな。
佐助から隠れる手段も覚えてしまったのでござる！
佐助：それ……俺様の弱点もろばれってことじゃん……。笑い事じゃないっすよ……。
弁丸：大丈夫だ！某は誰にも言わぬ！そもそも「なんとなく」だから説明できぬしな！
佐助：胸を張って言われても……。兎に角、帰りますよ。
弁丸：な、何故でござるか！？ここからが本番でござろう！？
佐助：本番もへったくれも……アンタ庇いながら仕事できるかよ。
後方支援が一人くらい離脱してもなんとかなるだろ。はい、帰るよ。
弁丸：むぅ……
佐助：むくれたって駄目な物は駄目なん……。……！？
自分は、何も感じなかった。
しかし佐助ははっと顔を上げ、敵方の城が有る方向を食い入るように見つめていた。
その途端、空に一条の影が舞い上がった。黒い、鳥。
それを見た瞬間、佐助はいつかと同じように自分を肩に負い、駆け出す。
弁丸：ど、どうしたのだ！？
佐助：まずいよ～……アイツ等しくじったみたいだ。
弁丸：しくじった？
佐助：味方がしくじった、こっちの動きがばれてたんだよ。
逃げ場を塞がれる前に、アンタだけでもなんとかしないと……
佐助はそこで言葉を切り、足を止めた。何もない、草原だ。
そうとしか見えなかった場所から、次々に浮かび上がるのは影。その数、十以上。
頬に、つと汗が流れた。
佐助：これは……本格的にまずいね～……
佐助に負われ、闇を駆る。昼間は暖かく感じていた風も、今はじっとり重苦しい。
逃げ惑えど、次々に現れる敵方の忍。
自分を抱える佐助の手から、徐々に力が抜けていくのを感じた。息も荒い。
「降ろしてくれ、自分で逃げる」と言っても、佐助は聞く耳を持たない。
ひゅと、何かが空を切り裂く音がした。佐助の足が、地を擦って止まる。
いつの間にか、顔の横に手裏剣が構えられていた。それで飛び来た苦無を弾いたらしい。
しかしその頬には、浅い切り傷が出来ていた。
弁丸：佐助……
顔を歪め、声を掛けても、荒い呼吸を繰り返すだけで返事はない。
正面に二人、背後に三人、背後にはもっと居るだろう。
佐助は静かに、自分を地に降ろした。そのまま暫く黙った後、手裏剣を放り捨てた。
佐助：降参。やっぱ餓鬼に逃げ切れるほど、甘くないみたいだ。
弁丸：さ、佐助！？
思わず顔を見上げるが、佐助は何も答えない。
敵方忍にも、動揺の色が広がった。が、直ぐに一人が進み出る。
敵忍：往生際の良いことだな。……その子供は？随分と見なりが良いようだが。
佐助：良くて当たり前だろう？真田の次男坊、弁丸だよ。
敵忍：何！？
弁丸：……。
色めき立つ忍。不穏な空気に、佐助の着物の裾を握った。
佐助はそれをちらと見下ろしただけで、言葉を続ける。
佐助：俺は命が惜しい。だからアンタ等に下ってもいいと思ってる。
ただ、それじゃ信用して貰えないだろ？だから、こいつを差し出してやるよ。
敵忍：なんだと？
佐助：人質にくれてやろうって言ってんだよ。戦を有利に運ぶため、
これ以上ないほど便利な人間だと思うけどね。
敵忍：……。
佐助：条件を呑まないってんならそれでも良い。ただ、力尽くで俺から奪うとなると
面倒だぜ？俺も悪足掻きはさせてもらうからな。その間に、うちの忍び隊が
嗅ぎつけてこないとも限らない。
敵忍：……。
敵の忍達は、何やら相談しているらしかった。闇が、不気味に蠢く。
敵忍：よし、いいだろう。身の安全は保障してやる。だから弁丸を渡せ。
佐助：おいおい、冗談はよしてくれよ。どうせ渡した途端にばっさり、ってんだろ？
けど、そんなの御免だ。こいつは俺が送り届ける。アンタ等が周りを固めて、
俺が逃げないようにすれば、それでいいだろ？
そう言って、佐助は庇うように忍等との間に立ちふさがった。再び、闇が蠢く。
敵忍：言い分は分かった。だが此方とて、信用ならぬ者を連れ帰るわけにはいかぬ。
そこで、だ。お前が我等に下るという証拠を示して貰おう。
佐助：疑り深いことで。で？何しろってんだよ。
敵忍：弁丸を、斬れ。
弁丸：!!!
佐助：……。人質はいらないのかい？
敵忍：勿論、有効だろう。だが、姿の消えた我が子が、何処でどうなっていようが
知る手段はない。真田にはその身を預かったと伝え、戦の備えを解かせる。
まさか子を見捨てるわけには行かぬからな。必死に従うであろう。
全て破棄させるに近いところまで追い込み、一気に攻め落とすのだ。
佐助：……。服従じゃなく、滅ぼす、ってか。
敵忍：配下に置くには、あまりに力を持ちすぎている。いつ寝返るとも分からぬ存在。
そのような輩は、消し去るが上策。いずれ親類縁者と同様の運命を辿るのだ。
その子供も、ここで死のうと、早いか遅いかの違いのみよ。
佐助：……。
敵忍：骸はお前が持て。大事な証拠を持たせてやるのだ。
背後から斬られる心配はなかろう？
佐助：……。そうかい。
そう言って、佐助はすらりと手裏剣を構えた。鎖で軌道を変える、大型の手裏剣。
今の自分に、避けられる術がないことは分かっていた。その刃が真っ直ぐに此方を向く。
弁丸：……佐助。
佐助：じゃあね……若サマ。
――刃が肉に刺さる、鈍い、音がした。
一瞬の沈黙の後。背後で、どさりという音がした。
そう思った瞬間、再び身体が持ち上げられる。
風景が、目にもとまらぬ速さで背後に消えた。
弁丸：相変わらず、佐助は速いでござるな～…
佐助：呑気に言ってる場合かよ。……ったく。
自分を斬ると見せかけて。
傍らを走り抜けた佐助は、背後にいた忍を倒し、そのまま自分を抱き上げて駆けだした。
不意打ちを食らった忍は、状況を理解し、追い始めるまでに数瞬を要した。
その間に、佐助は相当な距離を走り抜けていた。
佐助：下るフリしての時間稼ぎを見破られたか、本心で言ったのか。
どちらにせよ、もう誤魔化しは効かない。必死扱いて逃げるしかないね。
弁丸：逃げるのみでは埒が明かぬ。某、父上に小太刀は持たされておるぞ。
いざとなったら、存分に戦って見せよう！
佐助：はいはい、心意気だけ受け取っておきますから、大人しくしてて。
………。………それにしても、若サマ。
弁丸：……？
佐助：俺、なんの説明もしなかったのに、よく平気な顔してたよね。
弁丸：何の話でござるか……？
佐助：いや、だから……アンタ、俺が刃向けてるってのに、怯えるどころか
目も閉じないで立ってんだもん。本気で裏切るとか……思わなかったわけ？
弁丸：思わなかった。
佐助：即答かよ……。
弁丸：申したであろう。某は佐助を信じておる。
佐助：……。だからその時も言っただろ？そんなもの、忍には無意味だって。
弁丸：それでも、信じているのだ。仕方なかろう。
佐助：……。俺は……
佐助が何かを言おうと、口を開いた時だった。
真っ直ぐ、自分の目に向かい、飛び来る苦無を見つけたのは。
先程佐助の手裏剣が飛び来たときは、何も感じなかったのに。
全身を恐怖が包み、凍り付く。何も出来ないまま、目だけを固く閉じた。
佐助：……っ!!
弁丸：佐助！？
頭に苦無が届こうとする直前、佐助が身を反転させるのが分かった。
身体が傾き、地に投げ出される。
慌てて縋れば、佐助の肩と足に、深々と苦無が突き立っていた。
弁丸：佐助……佐助っ!!!
佐助：大……丈夫……。けど……ちょっと走るには……きつい……かも。
早いトコ……離れて、逃げて。少しの間……食い止めておくから。
弁丸：お、置いていくなど出来ぬ！
佐助：すぐ追いつくから……さ。
弁丸：断る！
佐助：頼むよ……。アンタに死なれたくないんだって……。
弁丸：某は……。……っ!!!
闇から、忍が飛び出してきた。その刃は、手負いの佐助に向かってくる。
反射的に小太刀を抜き、それを食い止めた。金属同士の擦れる、耳障りな音。
全力で押し返そうとするが、子供の力ではどうにもならない。
相手の刃が、じりじりと首元に迫る。
敵忍：忍如きを庇って果てるか。愚かな主も有ったものだ。
弁丸：そんなことはない。佐助は俺の忍……。置いて逃げたりなど……せぬ！
隙をつかれたか、相手の刃が一気に此方へ押し寄せた。覚悟を決め、身を固くした時……
――直前で、その刃が止まった。
敵忍は、そのまま此方にずるずると倒れ込む。なんとかその身体の下から這い出すと、
精も根も尽き果てたと言わんばかりの佐助が、大の字に寝ころんでいた。
敵忍の背には、深々と苦無。佐助は己の足に刺さったそれを、忍の背に突き立てたらしい。
足からは、痛々しい紅があふれ出ている。
佐助：ま、間に合ったぁ……
微かに耳に届く、笛の音。どことなく安堵させる音色だった。
いつの間に呼んだのか、味方の応援が到着したらしい。
――数日後。佐助の姿がなかった。
慌てて屋敷を探し回れば、見つけたのは炊事場だった。
珍しく鼻歌など歌いながら、何かを作っているらしい。
気配を悟ってか、此方を振り返った。
佐助：何？
弁丸：何ではない！お前はまだ怪我が治っておらぬのだぞ。ふらふら出歩いてはならぬ。
佐助：若サマにそんな事を言われる日が来ようとはな……。大丈夫、もう治りましたって。
弁丸：嘘を申すな。今の佐助など、膝かっくんで倒せるぞ。
佐助：ちょ、止めてよ！？そんなことされたら本当に足が死ぬから！
弁丸：……やはり治っておらぬではないか。
佐助：う……。文字通り、痛いところを突いてくる……ってか。若サマも賢くなったね。
弁丸：……。
佐助：な、何？その不満げな顔？
弁丸：やはり、どうもその呼び名はしっくり来ないでござる。
佐助：……そんなに気に入らない？
弁丸：うむぅ～……
佐助：まぁ、別に拘りないし、なんなら変えましょうか？どんなのが良い？
弁丸：ぬぅ～……。
佐助：そんなに悩むことでもないだろうに。
弁丸：……「ご主人様」？
佐助：それは駄目！絶対駄目！いろんな意味で駄目！
弁丸：何故でござるか？
佐助：なんででも！……まぁ、いいや。呼び名なんて何となく変わっていくもんだし、
その内納得するような呼び方、してあげるからさ。
弁丸：うむ！
佐助：……あ、そうだ。はい、口開けて。
弁丸：……？
言われるが儘に口を開けると、ひょいと何かが放り込まれた。
もぐもぐとやると、やんわりとした甘さが広がっていく。
弁丸：お、おぉおお!!!?旨いでござる!!!
佐助：そりゃ良かった。甘いもの好きだから、喜ぶだろうと思ったよ。
弁丸：佐助は料理も出来たのでござるか！？尊敬してしまうぞ……
佐助：そこまで言われるほどのもんじゃないですよ。生きるために必要な知識だっただけ。
弁丸：兎に角旨いでござる♪……しかし、何故突然このようなものを？
首を傾げると、佐助はしゃがんで視線を同じ高さに合わせ、声を潜めた。
佐助：逃げ延びるためとはいえ、大事な主をダシに使ったり、危ない目に遭わせたなんて
上司に知れたら、俺様大目玉じゃすまないもん。だから、口止め料。
指を立て、しぃっと呟きながら、くすくすと笑う。
それは、初めて見た、心の底から楽しそうな笑みだった。
なんだか嬉しくなって、此方も思わず笑い出す。
弁丸：成る程、口止め料か！では、もっと貰わねばな！団子追加でござる！
佐助：うわ～……がめつい子だな～。
弁丸：む？無礼を申すな！
佐助：わっ！ちょ……いきなり飛び付かないで！痛っ……傷が……
弁丸：っ!!!すまぬ！大丈夫か、佐助！？
佐助：嘘～♪
弁丸：こ、この……
佐助：わぁっ!!!?本当にちょっとは痛いんだってば！わかった、作る！
団子くらい、いくらでも作ってあげるから！痛い痛い痛い痛い!!!
弁丸：本当か！？
佐助：うん。猿飛佐助、存分に働きますよ～。
――これも、お仕事だしね♪
〔あとがき（？）〕
佐助：うっそぉ！俺様、ここまで可愛げの無い子供だったぁ？
幸村：うむ！某はばっちりきっちり覚えて居るぞ！
佐助：うぅ……なんかやだなぁ……。あ、そういえば、今回の捏造は昌幸様だね。
幸村：父上でござるな♪
佐助：まぁお館様でも良かったんだけど、いろいろ辻褄が面倒だからってことで。
さて、今回で幼少期シリーズもおしまい。
幸村：長かったでござるな～
佐助：特にうちは最後担当だったからね……。
幸村：また近い内に書くかも知れぬと言っていたぞ！ネタが有れば送って欲しいそうだ！
佐助：また人頼みかよ……。
幸村：それでは、また来週でござる～♪
佐助：絶対来週更新とか無理だと思いますがね～。
――お付き合い、有り難うございました！
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